十六世纪以前，秦皇岛地名未见记载。明嘉靖十四年（1535年）版《山海关志》最早记有这一地名：“秦皇岛，城西南二十五里，又入海一里。或传秦始皇求仙驻跸于此。”稍后，蒋一葵《长安客话》也记述了秦始皇从这里派方士入海求不死药和拜荆的传说。清光绪四年重修的《临榆县志》载，岛上有“李斯碑”。这些都说明“秦皇岛”的“秦皇”指的是秦始皇。后来，秦皇岛曾一度叫“秦王岛”，据说与唐太宗东征高丽有关。其实，唐太宗征高丽在他即皇位以后的贞观十九年，人们不会再称他为秦王。由于“秦王岛”一名不合理，就被人们摒弃了。至于秦皇岛的“岛”，指的是现在海港区的东山，二百多年以前，“四面皆水”，未与陆地相连。随着时间的推移，海岸泥沙堆积，演变成半岛。

    至清代中叶，这里有了小渔村。光绪二十四年（1898）年，清政府自辟秦皇岛为商埠。四年以后，英国在这里筑码头运开平煤。

    1948年11月27日，秦皇岛解放，建市。