秦皇岛是一个近百年来新兴的现代化的港口，但也是二千多年前古老的通海门户。战国时期，它和齐国的之罘，琅玡、越国的会稽并称四大海港。而且它还有通往朝鲜，日本的航线，《山海经》说“南倭、北倭①属于燕。”属是联接的意思，这显然和日本是从海上联系的。所以碣石港是燕国的通海门户，和齐、吴、越等沿海国家以及朝鲜，日本都有舟楫往来。那么，这个海港是在什么时候开始兴建的，我们认为就是在公元前四世纪战国中期的燕昭王的统治时期。

    燕国在列国中本来是一个排不上位的小国，北边和强大的匈奴族、东胡族为邻，经常受到他们的侵扰和袭击。南边又和齐，赵等大国接壤 ，在政治上又得受他们的控制，公元前7世纪，北部山戎族联合一些华夏族小国侵略燕国，几乎亡国，后来在霸主齐桓公的救援下，才击败山戎，打退了他们的进攻。就在燕昭王即位之前，燕国就经历了燕王哙让位于相国子之，在国内引起了大的骚乱，“構难数月，死者数万，众人惘恐，百姓离志”。齐国乘机大举入侵，大破了燕兵。昭王姬平在公元前311年即位为王，当时燕国，经过多年战乱、人心离散、百业凋零。燕昭王吊死问孤，与百姓同甘共苦，收拾人心，励精图治。他曾和他的谋士郭隗说：“齐国借着我们的国家内乱，而袭破我们。我极知燕国弱小，不能马上报复。但我打算求贤士帮助我治理这个国家，将来好雪先王之耻，这是我最大愿望。先生你看谁是治国的贤士，可推荐给我。”郭隗回答说：“王一定要想招纳贤士，请先从我郭隗开始，象郭隗这样的人，都能被王重用，那么贤于郭隗的人，就会不远千里来到燕国了。”昭王相信了他的话，就为郭隗改筑了碣石宫，以师长之礼待敬郭隗。又高筑黄金台，以厚礼等待贤能之士。于是军事家乐毅从魏国来到燕国，思想家邹衍从齐国来到燕国，名士剧辛也从赵国来到燕国，天下的贤士争着往燕国来。他们帮助燕昭王改革内政，强化法治，发展生产，经过二十八年的休养生息，燕国富庶了。这时，又有贤将秦开，他曾在东胡当过人质，东胡王很信任他，他借此考查东胡的山川形势，回国后出兵袭破东胡，拓地千余里，从河北的造阳到辽东的襄平，设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五个郡，并修筑了燕长城以备胡。秦皇岛那时就属于燕国的辽西郡。公元前284年的齐国，正值齐湣王在位，他好大喜功，骄奢淫佚，人心离散。而燕国则国力增强，人心振奋，都想报昔日之仇。于是昭王乃以乐毅为上将军，联合秦、楚、赵、魏、韩五国讨伐齐国，与齐军战于济水之西，齐军被打得大败。后来又攻陷齐国的首都临淄，齐湣王在逃跑中被杀，烧其宗庙宫室。燕攻下齐七十余城，将齐国改成燕国的郡县，齐国危亡不绝如线，只有莒和即墨两城坚守不下。这时燕昭王统治的燕国十分强大。北边开拓千余里直至朝鲜半岛，南面又打败齐国，占领了现在的山东全境和江苏的一部分。在这强大的国势下，才开始兴建碣石港。

    碣石港是由文化活动的中心，逐渐发展成为燕国的通海门户。原来，到燕国来的齐人邹衍是位大思想家，是阴阳家学派的创始人，他的五德终始说，打动了许多封建国家的统治者，他的大九州说却能比较正确地引导人们认识世界，探索海洋的奥秘。他由齐国来到燕国。燕昭王高兴极了，亲自拿着扫帚扫除灰尘为邹衍开路，请列弟子之座而受业，又在碣石大修宫舍官楼舍，招待这位老师和他的弟子们。并且亲自到碣石伺奉这位老师。邹衍的许多弟子就是当时所谓的方士，云集于燕国的碣石。碣石在渤海岸旁，弥漫的海弯雾气和幻妙的海市蜃楼，使人对遥远的海面充满了神秘感。传来的海上异闻，方外奇谈更使人们形成各种奇思异想，这样就更打动了这些方士，他们创立了方仙道，传授形解销化，依于鬼神之道。他们说，渤海中有蓬莱、瀛州、方丈三座仙山，三座山上都住着介乎人神之间的仙人，他们有长生不死之药，在山上过着自由自在的生活。这种说法有很大的吸引力，对阴阳家非常虔诚的燕昭王，就成了历代帝王求仙之首，几次遣方士由碣石入海求仙。同时依靠他强大的国家实力，经营碣石港。那时燕国有辽阔的疆土，开敞的海域，众多的河流。富饶的土地除农产品外，更有渔、盐、棗、栗之利。北通乌丸，夫余等东北少数民族，又可以借助舟楫之便与朝鲜，日本各地商贾往来，这种较为有利的地理条件，就使碣石由一个阴阳家的活动中心，成为通商贸易，转输航运的北方大港了。