在秦皇岛市山海关东南五公里的大海之中，矗立着一座入海石城，它是山海关地区的旅游胜地，明代蓟镇长城的起点。人们往往把长城比作一条巨龙，而入海石城是伸入大海中的巨龙之首，故俗称“老龙头”。据史书记载，老龙头是在万历七年（1579）戚继光主持修建的。抗倭名将戚继光于隆庆元年（1567）奉命北调，次年入京任京师神机营副将，后改总理节制蓟州、昌平、保定三镇的练兵事务，他在蓟镇共任职十六年，曾对北部边疆做出了巨大贡献，一直被后人称颂。

    戚继光，字元敬，号南塘，晚号孟诸，祖藉山东东牟（今山东蓬莱），出生在今山东济宁东南的鲁桥镇，他的父亲戚景通曾任登州卫指挥佥事，京师禁军神机营副将等职。戚继光十七岁承袭他 父亲的官职，任登州卫指挥佥事。明嘉靖二十七年（1548）至三十一年（1552）戚继光戍守蓟门（今天津蓟县一带），在这期间他曾参加过乡试，考中武举。嘉靖三十年（1551）提升署部指挥佥事，领山东登州、文登、即墨三营二十五卫所兵马，备倭山东。

    其时，倭寇进犯江、浙一带，嘉靖三十四年（1555）七月，戚继光调任浙江都指挥使司佥书，次年升都司，镇守宁波、绍兴、台州（今临海）三府，在龙山（今镇海西北）等地与倭寇作战，三战三捷。嘉靖三十九年（1560）戚继光改任台州、金华、严州（今建德东）三府参将，为了防倭，他整饰卫所武备，督造战船，训练海军，做了充分的准备。嘉靖四十年（1561）夏，倭寇大举进犯浙江的象山、宁海、桃渚诸地。戚继光率军与倭寇作战四十余日，九战九捷，共斩俘倭寇四千余人，史称“台州大捷”，由此戚家军威名远震。

    嘉靖四十一年（1562）福建倭寇猖獗，戚继光率兵六千赴福建抗倭。八月初他督励军队捣毁横屿（今宁法东）倭巢，接着又将盘据在牛田、林墩（今莆田南）的倭寇歼灭。嘉靖四十二年（1563）戚继光奉福建巡抚谭纶之命，会同福建总兵俞大猷，广东总兵刘显，三路出兵进攻平海卫（今莆田东南）歼敌两千余人。不久晋升福建总兵官，至嘉靖四十四年，戚继光与俞大猷合力剿除了广东倭寇，至此，福建、广东沿海一带的倭寇全部荡平。

    戚继光平倭时期，北部蒙古又威胁着明朝的安全，蒙古是我国北方的兄弟民族。明以前曾建立了疆域广阔的元王朝，在我国历史上曾有过它的辉煌时期。朱元璋建立明朝以后，迫使蒙古贵族退回到漠北草原，它不断对明北部边疆进行骚扰，使得北方人民不得安宁。嘉靖皇帝于1566年死去，他的儿子朱载垕继位，改元隆庆是为明穆宗。他继位后面临北部边疆的严重形势，为防止蒙古的骚扰，东起鸭绿江、西至嘉峪关设置了九个边防重镇，统称“九边”。其中蓟镇列为九边之首，它直接关系着京师的安危。明廷考虑到蓟镇突出的战略地位，决定选调名将驻守，明廷首先选调谭纶督师蓟辽，由谭纶建议，特调戚继光主持蓟辽的军事训练。

    隆庆元年（1567）十月，戚继光告别了与他共同战斗的将士来到蓟镇。他刚一到任便深入边塞了解情况，他分析南北方的形势，南方多港湾宜于分散的水军作战，而北方所要应付的则是骑马驰聘，飘忽不定的蒙古骑兵，这就要求制定新的军事战略。他根据蓟镇一带的地形，南面为平原，近边为丘陵，外边为丛山峻岭。因而近边利于骑战，平原利于车战，外边利于步战。必须建立一支骑、车、步三种军队互相配合的战斗部队，才能立于不败之地。在戚继光的积极筹划下，蓟镇的长城沿线很快便建立起辎重营三座、战车营六座，制造战车千余辆，分置密云、建昌、遵化等地。除此之外他又建立了一支勇敢善战的骑兵和步兵。为了发挥示范作用，他特意从江南调来久经战阵的三千名抗倭将士。他们刚刚到达，戚继光便立刻进行了检阅。当时天空下起滂沱大雨，大雨过后又是炎日当空，但接受检阅的将士在大雨和骄阳之下，从日出到日落都直立不动，边塞将士看后惊骇不已。戚继光又把蓟镇的军队分成两类，一类是机动作战的部队，另一类是驻守长城的部队，用这两种部队既可主动出击，又可坚固防守。这就根本改变了已往只能单纯防御的被动局面。经过戚继光的整顿与改革，蓟镇军队的面貌焕然一新。

    明初，蓟镇一带沿燕山山脉本筑有边墙，由于年久失修，大多倾圯，戚继光到任之后经过实地勘察，向朝廷提出整修边墙，建筑敌台的建议。翌年，在朝中大臣谭纶和张居正的支持下，建议被批准。根据戚继光所设计的方案，边墙要加高、加固、加厚，墙两面均设垛口，战略要地要修筑重墙，增强防御能力。除修筑边墙之外，还要在长城沿线修筑敌台，作为边军驻守和战斗的堡垒。敌台的建筑是“垮墙为台，脾睨四边，台高五丈，虚中为三层，台宿百人，铠杖糗粮具备”。方案确定后，令戍卒画地受工，建筑敌台一千二百座。为了防备敌人从海上窜入，万历七年（1579）戚继光派参将吴惟忠率工兵在距山海关东南五公里的海上建筑了入海石城。石城的建筑材料规定每块条石边角整齐，重2至3吨，条石对结处用榫孔，以熔化的铁水联结在一起。石城长22.4米，宽8 .2米，高9米，翘首昂立在大海之中，形如龙首，至今仍吸引着无数游人，发挥着它的魅力，成为长城的奇观。

    隆庆六年（1572）朝廷派兵部侍郎汪道昆来蓟镇视察，戚继光在张居正和谭纶的支持下，进行了一次盛大的阅兵，这是一次实战演习。从十月二十二日检阅开始，在遵化的汤泉展开，参加检阅的人数达十六万。包括步、骑、车三种部队，在戚继光的统一指挥下，演习了近战、夜战、攻城、守城、阵法和比武等各项内容，一直延续到十二月初检阅结束，历时一个多月。演习规模之大、时间之长，地域之广，在我国古代军事史上是绝无仅有的，它为我国进行大规模的实战演习树立了光辉榜样。 戚继光从隆庆五年负责蓟州、昌平、辽东、保定的练兵事务，总兵官以下均受其节制，他威名远震 。在这期间蒙古的俺答部已与明朝通贡，基本上保持着睦邻友好的局面，所以宣化，大同以西烽火寂然。但是东部蒙古的土蛮部，控弦十余万，经常进塞掠夺。东部蒙古朵颜部首领董狐狸和他的侄子长昂与土蛮相勾结，时叛时服。隆庆二年（1563）戚继光到蓟镇不久，董狐狸与长昂依仗土蛮的势力，屯兵会州（今内蒙宁城），企图进犯董家口、榆木岭（今迁西县境）、青山口（今迁西县境）等处，戚继光接到情报，亲自率军至青山口，用火器击溃了敌兵前哨。并引兵出青山口迎战，敌人慑于戚继光的威名，慌忙逃窜，这一仗大大鼓舞了蓟镇军队的士气。 万历元年（1573）二月，董狐狸陈兵喜峰口，向明朝索取重赏，遭到明的拒绝，便派兵进塞掠夺，并乘夜袭击拿子口，被戚继光击退。这年三月，董狐狸再次勾结插汉部，在桃林口（在今卢龙县城北）、界岭口（在今扶宁县城北）集结，企图偷袭蓟镇。戚继光率兵掩击，大败敌军，董狐狸几乎被擒。这年夏天，董狐狸再次进犯桃林口仍没得逞。万历三年（1575）正月董狐狸的弟弟长秃率众进犯董家口（今抚宁县城东北），戚继光亲自指挥，从榆木岭、董家口两路夹击，大败长秃。乘胜追击，出塞一百五十里，把长秃活捉，迫使董狐狸、长昂率所部酋长及亲族三百人叩关请降，董狐狸并素衣叩头，乞求赦免长秃。戚继光与总督刘节商议，为了维持与蒙古的睦邻友好，保持边塞的安宁，答应了他们的请求，戚继光派副将史宸，罗董到喜峰口受降，董狐狸等人归还了掠夺的人口，并“攒刀设誓”永不犯边。这样明廷允许朵颜部在长城沿线通商互市。所以《明史》上称“戚继光在镇（指蓟镇），二寇不敢犯蓟门”朝廷为嘉奖戚继光的战功，晋升他为左都督。

    由于蓟镇防卫坚固，敌人不敢贸然进犯，便将矛头指向了辽东。万历七年（1579）十月，蒙古鞑靼部首领小王子所部伯彦、苏把亥、银灯等率兵五万多，大举进犯辽东，辽东守将李成梁，向朝廷告急，请求派兵增援。十一月间，戚继光奉命率军抵山海关，进援辽东。他在从辽东到山海关的必由之路狗儿河埋伏了类似地雷的爆炸物，诱敌深入，敌人误入伏击圈内，被炸得人仰马翻，死伤惨重。打败伯彦之后，乘胜追击至石河墩，从三面围攻伯彦。伯彦见败局已定，率领残部夺路而逃，戚继光率兵追出数百里，大获全胜，圆满完成了援辽的任务。由于戚继光战功辉煌，这年秋天，朝廷加封他为少保，这是明代武官的最高荣誉，所以后人称戚继光为“戚少保”。 蓟镇自从“庚戌之变”（公元1550年）蒙古鞑靼部首领俺答进犯京师之后，明廷特别重视蓟镇一带的防务，“增兵益饷，天下骚然”。为了加强京东的防务，又置昌平镇，使之与蓟镇互为唇齿。戚继光在任前的十七年间，蒙古屡次进犯，蓟镇曾更换大将十人，但仍得不到安宁。自戚继光出任蓟镇之后，大刀阔斧的整顿军纪，训练边军，修筑边墙，建造敌台，改革兵制，建立新军，才使得蓟镇转危为安。《明史》上称道戚继光在蓟镇十六年，“边备修饰， 蓟门晏然”他的继任者都“踵其成法，数十年得无事”。 戚继光在蓟镇所获得的成绩，固然是他惨淡经营的结果，但也与朝廷中张居正，谭纶等大臣的支持分不开的。万历五年（1577）谭纶逝世，此后他的支持者和战友有的死去，有的调离，有的隐退。特别是首辅张居正，在万历十年（1582）去世之后，戚继光在朝中失去靠山。给事中张鼎思建议朝廷将他调离蓟镇，南去广东。他离开蓟镇的时候，将士及百姓都冒着寒风，夹道送行，送行的队伍长达数十里。他到广东后不久即罢官归里。他回到故乡蓬莱，一直悒悒不平，这时蒙古特别是东北的女 真与明朝的矛盾不断激化，北部队疆又陷入危机。朝廷有的人建议起用戚继光，这消息传到戚继光的耳中，他格外激动，当即挥毫疾书，告知塞上的战友“寄书向知已，不解作家音。男儿铁石志，总是报君心”诗中表达了他忠君报国的志愿，但是终于壮志未酬，他晚年过着凄凉的生活，在万历十五年（1588）十二月初八，戚继光孤独地离开了人世，享年六十岁。蓟镇百姓听到他去世的消息无不痛哭失声，就连“山谷中老妇儿女亦悲泣感怀”。

    戚继光不仅是一位杰出的军事家、统帅，而且是一位卓越的军事理论家。他的军事著作《纪效新书》、《练兵纪实》都是在总结多年用兵经验的基础上，所阐发的军事理论，这些著作中阐明了建军、作战、练兵的原则，把中国古代的军事理论提升到一个新的高度，他在理论中主张“师古”而不“泥古”。指出“师其意不泥其迹，乃能百战百胜”，他特别重视军队的整体作用，提倡军队要做到“万人一身，万人一力”，只有将千百个战士凝结成一个战斗的整体，指挥官才能灵活自如，得心应手，军队也才能成为百战百胜的无敌之师。戚继光特别强调统帅的模范带头作用，他说：“以身先之不令而行”。主张“练为战”军队只有进行严格的训练，苦练杀敌本领，才能应付惨烈的战争。另外，戚继光主张打歼灭战，他运用“大创尽歼”的军事思想，澈底荡平了东南沿海的倭寇。戚继光在蓟镇期间，根据这一带复杂的地形，发挥了步、骑、车合成作战的思想，在这一思想指导下，摆脱了用单一兵种作战的局面，在古代军事思想上是一个创新。特别是戚继光提出“民为本”的军事理论，他注意到只有充分依靠人民群众，才能克敌致胜，这在数百年前是难能可贵的。戚继光的军事理论，是留给我们珍贵的文化遗产，至今仍被军事院校编为教材，发挥着作用。

    戚继光是位儒将，他能诗善文，史书上称道，在蓟镇期间，他的幕府中延揽了大批文人学士，“幕府尽海内名流，常满座，对面唱和，不少让之”。他在治军之余写出了大量诗文，他将这些诗文编辑成《止止堂集》。戚继光在援辽期间，出兵山海关，写下了《出渝关》诗一首：“前驱皆大将，列阵尽元戎。夜出渝关外，朝看朔漠空”。诗中反映了当时军容的强大和士气的高昂。另外，他登上老龙头的观海亭、曾写下著名诗篇“曾经泽国鲸鲵息，更依边城氛祲消。春入汉关三月雨，风吹秦岛五更潮。但从使者传封事，莫向将军问赐貂。故里茫茫看不极，松楸何处梦魂遥。”诗中不仅描写了山海关、秦皇岛一带的春意。同时也表达了作者不问封赏，淡泊名利的爱国情怀，和他怀念故乡，企图归隐的高尚志节，这首诗至今仍在秦皇岛地区广泛流传 。而留有他手迹“天马山”摩崖题刻的抚宁城北天马山，现在也成了人们登临怀古，抒发豪情的游览胜地。